「於是，我向皇上說出了封你為後的建議。

 

「皇上同意了，說國喪過去便會下旨。

 

「後來……」

後來，我奉旨入宮，一晃經年。

 

皇貴妃現在已經到了彌留之際。

 

她已經沒有力氣說更多的話。

 

她顫抖著手拉開床邊的暗盒，拿出一本書冊遞給我。

 

我想她人生最後的時間，大約更想同皇上一起。

 

我拿著書冊走出殿外，皇上立馬衝進去撲到她的床前。

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那是她的少年。

 

30

 

皇貴妃薨逝，皇上痛哭於床前。

 

皇上罷朝三日，親自操持皇貴妃的喪儀。

 

之後整整半年都沒有召幸任何妃嫔。

 

每日都去昭陽宮陪伴湛寧和福安。

 

有人開始猜測皇上是否會立湛寧為太子，就連我爹也傳信進宮問我皇上是否有屬意的太子人選。

 

我想起上次賀公公塞給我的字條。寫下一個名字，送出宮外。

 

31

 

皇上早已有太子的人選，但宮中妃嫔不知內情。

 

嘉婕妤聽說皇上欲立皇貴妃之子為太子後，暗地裡幾次三番對湛寧下手。

 

她所生的緒寧，是皇上的長子。

 

想來她認為，隻要湛寧沒了，她的緒寧就能成為太子。

 

簡直就是在自尋S路。

 

我無意將她逼至絕境。

 

吩咐採苓去將她請來鳳儀宮，陪我說說話，喝杯茶。

 

嘉婕妤進殿後，我揮手屏退宮人。

 

卻並沒有讓蹲著行禮的嘉婕妤起身。

 

嘉婕妤看上去神色如常，問道：

 

「不知皇後娘娘召見嫔妾，所謂何事？」

 

我不想和她繞圈兜彎地說話。直接開門見山，說出了她這幾次謀害湛寧的計策。

 

我還當著她的面，細數她這些年試圖謀害過的其他皇子、公主、嫔妃的事。

 

她像是受到了什麼極大的驚嚇般，直接跪在原地喃喃自語：

 

「不，不可能，你不可能，你怎麼會知道……

 

「證據……對，證據！

 

「你有什麼證據能證明那些事情是我做的！

 

「你這分明就是空口白牙的汙蔑！」

 

證據？

 

「本宮當然有證據。」我看著她說道。

 

「本宮不隻有物證，還有人證。」

 

「什麼人？」她驚疑不定地問道。

 

「那就多了，什麼人都有。

 

「你意圖買通太醫在賢妃的安胎藥裡下毒，買通的那位太醫是本宮的人。

 

「你對榮妃的接生嬤嬤威逼利誘，想讓榮妃難產而S，那位嬤嬤也是本宮的人。

 

「你指使你的貼身宮女給賢妃的孩子下毒，她也是本宮的人。

 

「還有這次，你意圖在毒S湛寧，在他最喜歡的糕點裡下毒。

 

「給你毒藥的太監，也是本宮的人。

 

「你以為你那些不入流的手段能得逞？或者你還在失敗之後慶幸沒有人發現是你做的？

 

「你還有什麼想說的嗎？」

 

嘉婕妤癱軟在地上，不可置信地看著我。

 

面色驚恐，像是從來都不認識我一般。我不動聲色地端坐著喝茶，任由她打量。

 

良久，她終於低下頭去。

 

「事已至此，嫔妾無話可說。

 

「但這些事都是我一人所為，和緒兒無關。

 

「稚子年幼，還請娘娘不要遷怒於他。

 

「嫔妾願自裁謝罪。」

 

自裁？

 

「本宮對你的命沒有興趣，今日把話給你挑明是想讓你日後安分守己。

 

「等將來皇子成年，會出宮建府。

 

「皇上駕崩之後，本宮可以恩準你出宮和兒子同住，安享晚年。

 

「隻要你安守本分，本宮保你後半生榮華富貴。

 

「反之，本宮可以讓你S得悄無聲息，你的兒子也會給你陪葬。

 

「回你的祥慶宮去吧，沒事就不要出來走動了。」

 

嘉婕妤四肢癱軟，被好幾個宮女扶上軟轎，送回宮中。

 

那之後，嘉婕妤稱病不出。

 

後宮也消停了許多。

 

32

 

皇貴妃過世後，皇上消沉許久。

 

人也不復從前精神，頭上漸漸添了許多白發。

 

前朝開始有大臣上奏，勸皇上立太子，定國本。

 

皇上置若罔聞。

 

將這些折子全都擱置一旁，對立儲之事不發一言。

 

那些大臣又將奏折遞進內閣，希望我爹能勸說皇上，早立太子。

 

我爹緘口不言，將所有奏折原路發回。

 

朝臣們摸不清皇上的意思。

 

也有大膽的朝臣揣測皇上的意思，一位言官給皇上上書。

 

說：「三皇子天資聰穎過人，可立為太子。」

 

皇上登基二十餘載，膝下四位皇子。

 

大皇子緒寧，嘉婕妤所生。

 

二皇子隨寧，生母是賢妃。

 

三皇子湛寧的生母是皇貴妃。他和妹妹福安公主是皇上最喜歡的孩子，並且由皇上親自教養。

 

四皇子清寧，是蕭婕妤所生。他運氣不好，正好生在皇貴妃後面，皇上甚至都沒見過他幾次。

 

我估摸著上書的這位大臣，大約是猜測皇上希望皇貴妃的將來繼承江山，想要逢迎皇上的心意。

 

我本以為皇上會和從前一般將事情按下。

 

誰知次日早朝，皇上在朝上怒斥了那位大臣，說他不思本職、曲意媚上。

 

那位言官被皇上罷去官職。

 

自那以後，對皇上立儲之事指手畫腳的大臣們紛紛閉嘴，生怕自己也受到牽連。

 

這些平日裡張口忠義、閉口禮法的官員們，實際上比誰都寶貝自己頭上的烏紗帽。

 

立儲之事，無人再提。

 

大臣們終於徹底安靜下來，老老實實、本本分分地做好自己的分內之事。

 

我爹上書請辭，要告老還鄉。

 

皇上感念他這些年的辛苦，封他為恩國公。賞賜府邸金銀，恩準他在京中養老。

 

皇上賞賜的恩國公府和榮國公府比鄰。

 

榮國公，榮妃的父親，曾經的掌管六部的尚書令。

 

那個天天在朝上和我爹唱反調的人，現在又要和我爹做鄰居了。

 

我的兩位兄長也即將調回京中。

 

兩位嫂嫂也會帶著孩子們一起回京。

 

到時候闔家團圓，天倫之樂。

 

家中應該會很熱鬧吧。

 

33

 

寒來暑往，一年又一年。

 

湛寧剛過完十歲生辰，立儲一事再一次被朝臣提起。

 

皇上今年已經年過五旬，身體遠不如從前，在朝政上也開始力不從心。

 

確實到了該考慮儲君人選的時候了。

 

當年先帝活著的時候，不願意立太子，生怕被太子分走手中的權力。

 

才導致後來他S後，諸王奪位那般慘烈的宮變。

 

神仙打架，凡人遭殃。

 

宮女太監們被S了一輪又一輪，先帝的妃子們一個都沒能活下來。

 

先帝的皇後被馨德貴妃毒S，也S在了那場宮變裡。

 

朝中其他皇子派系的官員，被齊王全部清算，連帶家眷一起趕盡S絕。

 

後來皇上登基，又開始打擊朝中曾經齊王一脈的官員，斬首、流放、貶黜、夷三族、誅九族……

 

皇權的過渡，總是沾滿鮮血。

 

在皇上表示出有立儲的意願後，太子的人選引發了朝臣們的爭吵。

 

皇上在照例來鳳儀宮用午膳時，裝作在不經意間提起，和我商量此事。

 

他居然問我對太子的人選有什麼建議？被我用後宮不得幹政的理由糊弄過去。

 

我無意插手朝政。隻求在宮中平安度日，保住我柳家的平安。

 

更何況，他心中早已中意太子的人選。

 

在吵嚷了大半年後，皇上終於決定下旨冊立太子。

 

讓朝臣們沒有想到的是，太子不是皇上最寵愛的貞義皇貴妃所生的孩子，而是二皇子隨寧。

 

隨寧被立為太子後，每日都被皇上叫到御書房，皇上親自教他處理國事。

 

湛寧和福安被賀公公帶著來鳳儀宮，說是皇上託付我照看兩個孩子。

 

我學著皇貴妃曾經的樣子，每日早晨左手一個右手一個，牽著他們去上書房。

 

下午再左手一個右手一個牽我宮中，兩個孩子完成孩子的課業後，我就和採苓茯苓陪他們一起玩。

 

等到晚上，皇上再來鳳儀宮接他們回昭陽宮用晚膳。

 

我年紀大了，照看兩個孩子，加上處理六宮事務，讓我覺得有些力不從心。

 

我同皇上說起，皇上將賢妃封為賢貴妃，幫我協理六宮。

 

自賢貴妃開始協理六宮後，每日都跑來我宮中，還帶著杜婕妤和宋美人。

 

賢貴妃這個被皇上找來幫我協理六宮的人，直接搶走了照看孩子的差事，將六宮的事務賴給我。

 

都四十多歲的人了，還像從前似的對我撒嬌。

 

孩子們稚嫩的打鬧聲和賢貴妃三人的歡笑聲整日都圍繞在耳邊，冷清的鳳儀宮熱鬧起來……

 

34

 

皇貴妃的一雙兒女真的被教養得極好。

 

課業上從不讓人操心。

 

兩個被皇上放在心尖上的孩子，不驕縱、不矯情、不挑剔。

 

賢貴妃她們很喜歡兩個孩子。

 

開始給孩子做起了衣裳，隨口從前隨寧是多麼淘氣調皮，就差上房揭瓦了……

 

賢貴妃一把將我拉過去，將做給福安公主的衣裳在我眼前鋪開：「好看吧！百蝶裙！我繡的！」

 

「嗯，好看。」

 

的確很漂亮。

 

衣裳上面的蝴蝶姿態靈動，絲線的光澤讓那些蝴蝶看上去振翅欲飛。

 

即便是尚衣局的繡娘，也不能繡得比這更好了。

 

但我看著這件衣裳，不知為什麼，有些莫名的情緒湧上來。

 

直到夜深人靜時，我想起一件年少時的往事：

 

那會兒的賢貴妃還隻是個和福安一般大的小女孩，她家中為她請了京中最出色的繡娘，教授女紅。

 

活潑好動的小姑娘受不了一直枯坐在繡幅前，偷偷溜去找她二哥帶她出去玩。

 

她二哥將她帶到我家。

 

那時她拉著我，和我倒苦水，埋怨刺繡師傅的嚴厲，隻能坐在那裡和一根繡花針玩有多無聊。

 

她說她不想花那麼多時間去學這些自己不喜歡的東西。

 

我那時問她喜歡什麼。

 

她說想去濟州學醫，等學成後找她爹要一隊親兵，出去做個遊醫。既能雲遊四海，又能濟世救人。

 

反正她爹有錢，能養她一輩子。

 

後來白大人到我家來找閨女，她在地上撒潑打滾，不願意回去繼續和繡娘學女紅，直到他娘親答應她以後都不學了。

 

她才磨磨蹭蹭地跟在她二哥身後回家。

 

那般鮮活開朗的少女，在三十年後成了宮裡端莊得體的賢貴妃娘娘。

 

曾經拿起針線就犯困的姑娘，也練出了令人拍案叫絕的技藝。

 

這一手精絕的繡工，又經受了多少的忍耐磋磨。

 

35

 

就這樣，我同賢貴妃幾人一同照看兩個孩子。

 

我本以為，生活在這樣輕松愉快的環境中，小孩不會有什麼難過的事情。

 

直到我發現在貞義皇貴妃的忌日後，好幾天都沒聽見小湛寧和小福安的笑聲。

 

我和賢貴妃說起此事，賢貴妃也隻能輕嘆：

 

「孩子是想念他們的阿娘了。」

 

阿娘……

 

是啊，即便是在規矩森嚴、等級分明的宮中，它們也依舊能用阿爹阿娘稱呼自己的父母。

 

而不是父皇母妃。

 

他們感受過宮中孩子難得的父母溫情。

 

我也想阿爹阿娘了……

 

我已經有三十多年沒回過家了。

 

偶爾在宮宴上和阿爹阿娘遠遠相望，也不能上前去和阿娘抱一抱，說說話……

 

爹娘的身體還好嗎？

 

賢貴妃說可以想些法子安慰安慰他們。

 

我驟然回想起皇貴妃臨終前，曾給了我一本書冊。

 

吩咐採苓，將它拿出來。

 

賢貴妃的眼神好奇，翻開書冊後發現隻是一本點心冊子。不免有些詫異。

 

「我還以為會寫著什麼宮廷秘聞呢？居然隻是一本點心冊子！」

 

「是啊，就是一本普通得不能再普通的點心冊子。」

 

非要說它有什麼不同之處的話，大概是它裡面每一道點心的做法都寫得十分詳細。

 

詳細到連分量锱铢不爽，一锱一铢都記錄在上。

 

可見記錄之人的認真和用心。

 

隻要是精通廚藝之人，按照上面的做法去做，不論是誰都能做得分毫不差。